1943年，约翰。霍普金斯大学医学院的心理医生Leo Kanner第一次提出了具体自闭症的症状“autistic disturbances of affective contact.。他描述了11个看似症状相似却在质上有很大不同的孩子的病症，其中包括现在被我们称为自闭症的症状：极端自闭的孤独，无法与环境产生正常的社交关系，由此也引出了新的词”自闭症“”Autism，因为这个词与自我”相联系。自闭症其他的特征包括：1.语言发育的延迟和停止；2. 即便语言能力发育也不用于交流；3.单一和重复的玩耍行为；4.对环境保持原状的强迫行为；5.对红色物体有很好的记忆力；6.缺乏想象力。Kanner对这些孩子的症状描述都是从行为上进行强调。

　　一位合格的心理医生会通过以下的几个行为方面的缺陷来判断孩子三岁之前是否有自闭症：交流，符号性或者与想象力有关的玩耍活动，和相互的社交兴趣和活动。语言障碍包括无意义的语言和肢体交流，重复单调无意义的话，在交流中无法说正常的话。玩耍行为的发育严重延迟，就算发育了，也不是自发性的，多样性的和社交性的。交流障碍表现为对其他人毫无兴趣，兴趣和活动范围也很窄。经常重复单一的行为。还有一些其他行为问题会伴随出现，比如有特别喜欢和特别不喜欢的事情，还会对物体和人（包括别人和自己）的破坏行为，对敏感刺激有不正常反应导致危险和伤痛。很多自闭症孩子有学习困难，智商偏低。

　　自闭症的诊断通常是基于孩子家长或者其他照料孩子的人的描述，医生通常会提供一份行为列表，还有一些标准测试手册来帮助分析和判断孩子是否有自闭症。下面引用张萱博士的博文，我认为对于家长很有帮助：

　　“国内和美国在医疗方面有很大不同。这点我有很多亲身体会。国内的医生很多对自闭症不了解（其实美国也是如此）。同时由于“供不应求”的现象在诊断的时候医生也不能给每个孩子太多的时间。较快的诊断让我担忧。因为自闭症诊断依靠的主要是仔细和全面性的观察和评估。焦急的家长在带孩子看医生的时候可以问以下问题，来确保医生的确对自闭症有一定的知识和了解。用英文的说法就是：＂他的确知道他在干什么。”在听取医生一件和建议的同时请家长敢于问“为什么”。如果医生在答复中答案模糊或者“不合逻辑”我建议换医生诊断。

　　４）我的孩子会接受其它检查么？（比如癫痫、新陈代谢、大脑）。如果会请问具体是哪一种／几种检查？

　　６）如果孩子会接受一些比较“恐怖的检查”比如验血或者核磁共振，我如何来帮助孩子放松？

　　７）自闭症是一个光谱疾病，请问自闭症对我孩子来说意味着什么样的具体情况？

　　８）请问我的孩子在发展领域的现状是怎样的？我应该有怎么样的“期待值”？一般孩子在此年龄应该是什么样子的？

　　９）你会给我的孩子开口服药或其它药的处方么？如果会具体是什么药？为什么要吃这种药？药的副作用是什么？如果有副作用我该如何对待？（这个问题很重要！）

　　１０）（若孩子有语言迟缓可以问）我的孩子的语言能力会不会是自闭症以外的障碍所引起？”